學(xué)費(fèi)出資方不同，公費(fèi)生由國家出資，自費(fèi)生由自己承擔(dān)學(xué)費(fèi)。公費(fèi)是指因?qū)W生成績或品德優(yōu)秀，國家為其免去高昂的學(xué)費(fèi)，辦理醫(yī)療保險(xiǎn)，并且按月發(fā)放生活補(bǔ)助的一種獎(jiǎng)勵(lì)制度。自費(fèi)生是指大中專院校按統(tǒng)一招生規(guī)定錄取并由本人繳納培養(yǎng)費(fèi)、學(xué)雜費(fèi)，畢業(yè)后可以由學(xué)校推薦就業(yè)，也可以自謀職業(yè)的學(xué)生。

招收自費(fèi)生計(jì)劃是國家招生計(jì)劃的一部分。國家在核定的各地區(qū)、各部門招生總額中確定招收自費(fèi)生的比例，由高等學(xué)校按照國家編制年度招生計(jì)劃的要求單獨(dú)編列，報(bào)送主管部門匯總平衡，納入年度招生計(jì)劃和生源計(jì)劃，經(jīng)批準(zhǔn)后執(zhí)行。各部門、地區(qū)、高等學(xué)校可以根據(jù)具體情況少招或不招，但未經(jīng)國家教委、國家計(jì)委批準(zhǔn)均不得在國家核定的招生總額之外擅自增加自費(fèi)生招生數(shù)。地方院校不得跨地區(qū)招收自費(fèi)生。

長期計(jì)劃經(jīng)濟(jì)體制下大中專院校的學(xué)生由國家包學(xué)費(fèi)、包分配、有“鐵飯碗”和干部身份，所以選拔嚴(yán)格，大中專院校學(xué)生當(dāng)時(shí)受盡了周圍同學(xué)和家長的羨慕。1999年擴(kuò)招之后的中專生、?？粕捅究粕话銇碚f都是自費(fèi)生，碩士研究生和博士生直到2014年才取消公費(fèi)。2007年六所部屬師范大學(xué)試行師范生免費(fèi)教育，2016年起還有公費(fèi)醫(yī)學(xué)生、公費(fèi)農(nóng)科生。