刺史，又稱刺使，職官。秦制，每郡設御史，任監察之職，稱監御史（監郡御史）。漢初省，旋復置。文帝以御史多失職，命丞相另派人員出刺各地，不常置。

刺史的具體職能

刺史在不同的歷史時期，不同的朝代是不一樣的官職。

一、漢初，文帝以御史多失職，命丞相另派人員出刺各地，不常置。

二、漢武帝元封五年（前106）始置，“刺”，檢核問事之意。刺史巡行郡縣，分全國為十三部（州），各部置刺史一人，后通稱刺史。刺史制度在西漢中后期得到進一步發展，對維護皇權，澄清吏治，促使昭宣中興局面的形成起著積極的作用。

三、王莽稱帝時期刺史改稱州牧，職權進一步擴大，由監察官變為地方軍事行政長官。

四、東漢建武十八年（42年），依舊制再改為刺史，但只設十二人，州一人，余一州隸司隸校尉，變西漢刺史無固定治所為各有駐地；奏事可遣計吏代行，不復自往。東漢刺史權力逐漸擴大。

五、靈帝中平五年（188年），劉焉謂四方多事，原因在刺史權輕。遂改部分資深刺史為牧。刺使實際已為一州軍政的長吏、太守的上級，州郡兩級制隨之形成。魏、晉刺史有領兵、單車之別，單車即不領兵之意。領兵刺史四品，五品。領兵刺史多加將軍號，任重者稱使持節都督（某某等州）諸軍事（任一州的刺史，同時都督數州甚至十數州軍事），次為單車刺史“假節都督（某某等州）諸軍事”，又次為使持節。

六、西晉統一初，曾停止刺史加將軍號。西晉末天下大亂，乃仍舊。南北朝沿襲，惟昆魏道武帝時不同，州有三刺史，包括皇室一人。

七、隋文帝撤銷郡，州長官除雍州牧外，均為刺名。煬帝改州為郡，改刺史為太守。又設司隸臺，掌巡察，有刺史十四人，為司隸大夫屬員，正六品，任巡察各地之職，其地位品秩，均與漢武帝時的部刺史相同。

八、唐改良改郡為州，以太守為刺史。玄宗又改州為郡，以刺史為太守。肅宗再復舊制。隋、唐州郡相同；刺史太守亦同。