引起森林群落中國植物和動物垂直分層的主要因素分別是光照、食物，因為光照影響植物的分布和分層，而動物則直接或間接地依賴植物而生存，不同層次的植物為不同的動物提供食物因而動物因食性的不同而分層。

植物垂直結構成層現象

由于環境的逐漸變化，導致對環境有不同需求的動、植物生活在一起，這些動、植物各有其生活型，其生態幅度和適應特點也各有差異，它們各自占據一定的空間，并排列在空間的不同高度和一定土壤深度中。

群落這種垂直分化就形成了群落的層次，稱為群落垂直成層現象(vertical stratification)。每一層片都是由同一生活型的植物所組成。群落的分層現象主要取決于植物的生活型。動物也有分層現象，但不明顯。水生環境中，不同的動、植物也在不同深度水層中占有各自位置。

群落的成層現象保證了生物群落在單位空間中更充分的利用自然條件。成層現象發育最好的是森林群落，林中有林冠(canopy)、下木(understory tree)、灌木(shrub)、草本(herb)和地被(ground)等層次。

林冠直接接受陽光，是進行初級生產過程的主要地方，其發育狀況直接影響到下面各層次。如果林冠是封閉的，林下灌木和草本植物就發育不好；如林冠是相當開闊的，林下的灌木和草本植物就發育良好。

成層現象，以陸生植物為例，它包括地上和地下部分。決定地上部分分層的環境因素，主要是光照、溫度等條件，而決定地下分層的主要因素，是土壤的物理化學性質，特別是水分和養分。

由此看出，成層現象是植物群落與環境條件相互關系的一種特殊形式。環境條件越豐富群落的層次就愈多，層次結構就愈復雜。環境條件差，層次就少，層次結構也愈簡單。

主要層的作用

多層次結構的群落中，各層次在群落中的地位和作用不同，各層中植物種類的生態習性也是不同的。如以一個郁閉森林群落來說，最高的那一層既是接觸外界大氣候變化的“作用面”，又因其遮蔽陽光強烈照射，而保持林內溫度和濕度不致有較大幅度的變化。

也就是說，這一層在創造群落內特殊的小氣候環境中起著主要作用，它是群落的主要層。這一層的樹種多數是陽性喜光的種類。上層以下各層次中的植物由上而下，耐陰性遞增。在群落底層光照最弱的地方，則生長著陰性植物，它們不能適應強光照射和溫度、濕度的大幅度變化。

它們在不同程度上依賴主要層所創造的環境而生存。由這些植物所構成的層次在創造群落環境中起著次要作用，是群落的次要層。該層中植物的種類常因主要層的結構變化而有較大的變化。區別主要層和次要層，完全是按群落中的地位和作用而定。

在一般情況下最高的一層通常是主要層。但在特殊情況下，群落中較低的層次也可能是主要層。如熱帶稀樹干草原植被，其分布地氣候特別干熱，樹木星散分布，樹冠互不接觸，干旱季節全部落葉，在形成植物環境方面作用較小，而密集深厚的草層卻強烈影響著土壤的發育，同時也影響著樹木的更新。顯然，草本層在群落內占著主要的地位層次。