五四運動的性質是一次徹底地反對帝國主義和封建主義的愛國運動，是中國新民主主義的開始；青年學生起了先鋒作用；中國無產階級開始登上政治舞臺，五四運動進一步促進了反封建思想的發展，與尊重中華文化的復古思潮形成針鋒相對的局面。中國的語言文字政策的思想淵源大部分都來自于五四時期的西化理論。

五四運動爆發的背景

從國際上看，第一次世界大戰期間，日本、美國加緊侵略中國，促使中國人民的反帝情緒日益高漲；俄國十月革命的勝利，為中國人民指出了解放道路。

從國內看看，一方面，北洋軍閥政府對外投靠帝國主義，大肆出賣國家利權；對內大量掠奪土地和工礦業，賦稅猛增，人民負擔更加沉重；軍閥之間不斷混戰，人民苦不堪言。國內階級矛盾日益加深，成為五四運動發生的根本原因。

另一方面，第一次世界大戰期間，民族工業得到了發展，工人階級隊伍迅速壯大，工人罷工斗爭頻繁發生；新文化運動的開展推動了人民思想的解放，促使先進分子，尤其是青年學生積極開展愛國活動。這些為五四運動的發生準備了階級基礎和思想基礎。

五四運動的經過

1919年1月，第一次世界大戰戰勝國在法國巴黎召開所謂的“和平會議”，中國作為第一次世界大戰協約國之一，參加了會議。

中國代表在和會上提出廢除外國在中國的勢力范圍、撤退外國在中國的軍隊和取消“二十一條”等正義要求，但巴黎和會無視中國也是戰勝國之一，拒絕了中國代表提出的要求，竟然決定將德國在中國山東的權益轉讓給日本。

1919年5月4日。北京學生三千余人在天安門前匯集，舉行示威游行，高呼“外爭國權，內懲國賊”“拒絕合約簽字”“廢止二十一條”等口號，要求懲辦賣國賊曹汝霖、陸宗輿、章宗祥。北洋軍閥對此進行殘酷鎮壓，逮捕三十二人。翌日，北京市學生舉行總罷課，作為回應。全國各大城市的學生紛紛響應。具有初步共產主義思想的知識分子積極領導和組織了這次運動。

1919年6月4日，逮捕學生800余人，此間引發了新一輪的大規模抗議活動。

1919年6月5日，上海工人開始大規模罷工，以響應學生。上海日商的內外棉第三、第四、第五紗廠、日華紗廠、上海紗廠和商務印書館的工人全體罷工，參加罷工的有兩萬人以上。

1919年6月12日以后，工人相繼復工，學生停止罷課。1919年6月28日，中國代表沒有在和約上簽字。