土壤污染的特點有累積性、不可逆轉性、難治理、隱蔽性和滯后性。污染物質在大氣和水體中，一般都比在土壤中更容易遷移。這使得污染物質在土壤中并不像在大氣和水體中那樣容易擴散和稀釋，因此容易在土壤中不斷積累而超標，同時也使土壤污染具有很強的地域性。

大氣污染、水污染和廢棄物污染等問題一般都比較直觀，通過感官就能發現。而土壤污染往往要通過對土壤樣品進行分析化驗和農作物的殘留檢測，甚至通過研究對人畜健康狀況的影響才能確定。因此，土壤污染從產生污染到出現問題通常會滯后較長的時間。如日本的“痛痛病”經過了10-20年之后才被證實是鎘污染土壤所生產的“鎘米”所致。

重金屬對土壤的污染基本上是一個不可逆轉的過程，許多有機化學物質的污染也需要較長的時間才能降解。譬如：被某些重金屬污染的土壤可能要100-200年、甚至上千年的時間才能夠恢復。

如果大氣和水體受到污染，切斷污染源之后通過稀釋作用和自凈化作用也有可能使污染問題不斷逆轉，但是積累在土壤中的難降解污染物則很難靠稀釋作用和自凈化作用來消除。土壤污染一旦發生，僅僅依靠切斷污染源的方法則往往很難恢復，有時要靠適當的修復措施才能解決問題。因此，治理污染土壤通常成本較高、治理周期較長。鑒于土壤污染難于治理，而土壤污染問題的產生又具有明顯的隱蔽性和滯后性等特點，因此土壤污染問題應該特別加以重視。