動植物的呼吸屬于緩慢氧化。有些氧化反應進行得很慢，甚至不容易被察覺，這種氧化叫做緩慢氧化。如動植物呼吸、食物腐爛、酒和醋的釀造等。氧化反應屬于放熱反應。

緩慢氧化與自燃

在某些條件下，有的氧化反應比較劇烈（如燃燒），而有的氧化反應發生的比較緩慢，如動植物的呼吸，食物的腐爛，酒和醋的釀造，農家肥料的腐熟 等變化過程中都包含物質的緩慢氧化。

緩慢氧化雖然不劇烈，不發光，但要放熱，如果熱量不及時散失，導致可燃物溫度升高引起自燃。

常溫下，許多金屬、非金屬及有機物都能發生緩慢的氧化反應。由于反應慢，往往不易引起人們的注意。

人和動植物的呼吸也是緩慢氧化反應。糧食、蔬菜、水果貯存的過程中，不斷放出水分和二氧化碳，質量會減少。植物含水越多，呼吸作用越旺盛。

自燃就是沒有點火，物質自發地燃燒。

露在地表的煤層，由于氣候炎熱，發生緩慢氧化反應而導致自燃。貯存棉花、飼草的倉庫，沾滿機器油的破布、棉絲等堆積時間長了，通風不好有時就會自燃。在干燥的季節，森林也會自燃。

在墳地里出現“磷火”也是一種自燃現象。人和動物機體里含磷的有機物腐敗分解能生成磷化氫氣體。這種氣體著火點很低，接觸空氣就會自燃。在缺乏科學知識的時代，常把這種自燃現象說成是“鬼火”。

平時將白磷浸泡在冷水里，防止自燃。白磷的著火點低（40 ℃），可用它做自燃實驗。取出少許白磷溶解在二硫化碳中，然后把溶液倒在濾紙上，待二硫化碳揮發后，白磷在濾紙上與空氣中氧氣充分接觸就會自燃。