鴉片戰(zhàn)爭標志著中國近代史的開端，鴉片戰(zhàn)爭是1840年至1842年英國對中國發(fā)動的一場侵略戰(zhàn)爭，中國開始向外國割地、賠款、商定關稅，嚴重危害中國主權，開始淪為半殖民地半封建社會，喪失獨立自主的地位，并促進了小農經(jīng)濟的解體。

鴉片戰(zhàn)爭的失敗和一系列不平等條約的簽訂，使得中國社會性質發(fā)生根本性的變化。外國資本主義從中國得到了割讓香港島，賠款2100萬兩銀元，開放廣州、福州、廈門、寧波、上海五口通商，以及協(xié)定關稅權、領事裁判權、片面最惠國待遇等一系列特權，嚴重損害了中國的獨立主權。《南京條約》簽訂后，美國、法國接踵而來，乘機索取特權，強迫清政府簽訂了一系列不平等條約。鴉片戰(zhàn)爭標志著中國近代史的開端，從此中國開始經(jīng)受更加深重的苦難，中國人民面臨著更為復雜曲折的斗爭。

清政府開始一步步成為列強統(tǒng)治中國的工具，隨著中國的領土、領海、司法、關稅和貿易主權開始遭到嚴重破壞，中國逐漸由一個獨立自主的國家淪為半殖民地半封建國家。

伴隨著經(jīng)濟上的深入，國外的先進文化也同時傳入中國：自然科學沖洗著國人的封建迷信和愚昧無知；國外的生活方式開始融入上層社會的生活；民主自由平等思想也在中國國內悄然傳播，為后來的戊戌變法、辛亥革命開始打下思想基礎。