四大發明，是關于中國科學技術史的一種觀點，是指中國古代對世界具有很大影響的四種發明，是中國古代勞動人民的重要創造，是指造紙術、指南針、火藥及印刷術，發明人對應是蔡倫、欒大、孫思邈、畢升。

中國古代四大發明

造紙術

西漢初年我國發明了造紙術。1986年，甘肅天水放馬灘出土的漢景帝時的紙，是迄今所知最早的紙。公元105年，東漢蔡倫改進了造紙術，稱“蔡侯紙”。造紙術是書寫材料的一次偉大革命。

蔡倫字敬仲，桂陽人也。……倫有才學，盡心敦慎，數犯嚴顏，匡弼得失。……倫乃造意，用樹膚、麻頭及敝布、魚網以為紙。元興元年奏上之，帝善其能，自是莫不從用焉，故天下咸稱“蔡侯紙”。

──《后漢書·蔡倫傳》

印刷術

隋唐時出現了雕版印刷。868年印制的《金剛經》是世界上現存最早的雕版印刷品。11世紀初，北宋平民畢升發明活字印刷術，比歐洲發明早四個多世紀。東傳朝鮮、日本，西傳埃及、歐洲，印刷術的發明，對人類文化的傳播和保存，是一個重大貢獻。

宋元時期，我國已有套色印刷技術。山西應縣木塔內，發現了遼代的紅、黃、藍三色佛像版畫，這是目前發現的我國最早的雕版彩色套印印刷品。

《夢溪筆談》中關于畢升的記載

轉輪排字（元朝科學家王楨發明轉輪排字盤。排版時，只要轉動放活字的輪盤，就可以揀出要用的字）

（畢升的活字印刷）若止印三二本，未為簡易；若印數十百千本，則極為神速。

──沈括《夢溪筆談》

火藥

我國古代煉丹家發明，唐中期書籍記載了制成火藥的方法。唐末運用于軍事。南宋時發明“突火槍”，13世紀傳入阿拉伯和歐洲。火藥的發明和傳播，改變了中世紀的戰爭模式，是軍事上劃時代的一件大事。

指南針

戰國時人們制作出指示方向的儀器“司南”，后來用磁石指南原理制成指南針。北宋指南針運用于航海。13世紀傳入阿拉伯和歐洲。指南針的發明和傳播，為歐洲航海家探索新航路提供了重要條件。

四大發明為何家喻戶曉

后面到了二三十年代開始出現四大發明的說法，估計當時的中國學者已經從艾約瑟的書里面，看到了四大發明的說法，就開始講四大發明，那我們看到在商務印書館出版的歷史教科書里面，四大發明的說法越來越多。一般來講我看一個文獻說，大概從1935年左右，四大發明的說法就開始取代三大發明的說法，成為我們中國歷史教科書的一個標準說法。

我們知道1935年，中國人民馬上又要迎來了一個新的危機關頭，就是曰本要侵華。所以四大發明的說法，從頭到尾都是從歐洲進來的。我們中國人引進這種說法主要目的也是為了振奮民族精神，利用西方廣為流傳的三大發明的說法，來自我激勵。

四大發明開始真正的家喻戶曉，是到了50年代，旅游社把四大發明的說法炒得更熱了。旅游社在很多書里面都反復強調中國的偉大發明，不止四個，比四大發明還多。那么四大發明的說法，朝野上下，從學術界到教育界，通俗教育界，就都開始這么說。

建國初期，中國古代科技發明被印制成郵票廣泛傳播。郵票發行于1950-1956年間

所以一旦寫入小學和中學的教科書，就變成一個家喻戶曉的事情。很多人甚至以為我們自古以來就有四大發明的說法。好像四大發明是我們中國人歷史上就知道了，這件事現在看來并非如此。