吉首大學創辦于1958年，在湖南省湘西土家族苗族自治州和張家界市兩地辦學，是湖南省屬綜合性大學，也是武陵山片區唯一的綜合性大學。學校先后成為國家民委與湖南省政府共建高校、一本批次錄取高校、博士學位授權單位、湖南省高水平建設大學、湖南省“雙一流”建設高校、推薦優秀應屆本科畢業生免試攻讀碩士學位研究生普通高校。

學校學科門類齊全，現有教學學院22個，一級學科41個，本科專業73個，覆蓋了12大學科門類。有省重點學科5個（其中優勢特色重點學科1個）、省國內一流建設學科1個、省國內一流培育學科1個、國家民委重點學科2個；有博士后科研流動站2個，“博士后科研流動站協作研發中心”1個；有一級學科博士點1個，一級學科碩士點16個，專業碩士點17個；有國家級特色專業3個，國家級本科專業綜合改革試點專業1個，“卓越醫生教育培養計劃”專業1個，“卓越農林人才教育培養計劃”專業1個；有國家級一流本科專業建設點16個、省級一流本科專業建設點36個、省級一流課程48門。有國家地方聯合工程實驗室、國家級實驗教學示范中心、國家級工程實踐教育中心等教學、科研平臺共30余個。

學校在職教職員工近1500人，專任教師1100余人，其中高級職稱700余人，博士生導師、碩士生導師共560余人。有“國務院政府特殊津貼”專家14人，“新世紀百干萬人才工程”國家級人選1人，教育部“新世紀優秀人才支持計劃”6人，文化名家暨“四個一批”人才工程1人、國家民委民族問題研究優秀中青年專家1人、湖南省“121人才工程”人選、享受“湖南省政府特殊津貼”專家、湖湘青年英才、湖南省芙蓉學者、湖湘高層次人才聚集工程人選、湖南省跨世紀學術帶頭人、湖南省“芙蓉教學名師”、湖南省優秀中青年專家等共51人；有國家級教學團隊2個，省級優秀教學團隊3個，省級科技創新團隊4個。有全國先進教育工作者1人，五一勞動獎章2人，全國優秀教師9人，全國師德先進個人1人，全國模范教師1人，徐特立教育獎獲得者1人；曾憲梓教育基金獎獲得者5人；寶鋼教育基金獎獲得者2人。

學校現有各類在籍學生近3萬人，其中在校本科生、碩士生、博士生、留學生共2.5萬余人。學校構建了“課程主導、環境熏陶、實踐礪煉、自我塑造”為體系的“立人教育”體系，學生動手能力強、社會實踐活動多，在中國“互聯網+”大學生創新創業大賽、全國“挑戰杯”大學生課外學術科技作品競賽等各類比賽、競賽中榮獲特等獎、一等獎。大學生少數民族藝術團多次赴美國、香港等地演出，影響廣泛。學校多次獲全國大學生“三下鄉”活動先進單位和“西部計劃項目優秀高校”稱號。辦學60余年來，共培養“下得去、留得住、用得上、干得好”的畢業生30萬余名。

學校注重服務地方經濟社會發展，承擔了一大批國家與地方重大科研項目，學術研究形成了自身特色。社會科學研究以民族傳統體育、民族生態文化、民族歷史、區域經濟為重點，差異哲學、民族學、人類學、民族藝術、沈從文研究、文化創意產業、旅游經濟等研究成果在國內外有較大影響。自然科學研究以武陵山片區特色資源開發、利用與保護為重點，提出了“三帶”理論，研發了“米良一號”獼猴桃品種，在以杜仲、獼猴桃、大鯢為代表的農、水產品，以及礦產品、機械、電子信息等領域，取得了一系列有影響力的科研成果。

學校打造的由黃永玉藝術博物館、沈從文紀念館等六大文化場館組成的“湘西民族文化博覽園”，獲批為“全國科普教育基地”“全國人文社會科學普及基地”“湖南省愛國主義教育基地”“湖南省青少年教育基地” 。

學校擁有招收外國留學生及港澳臺學生資格，與美國、英國、韓國、澳大利亞等國家和港澳臺地區的數十所高校開展了合作交流。實施了教師出國（境）研修、學生出國（境）交流及交換學習等國際合作交流項目。

學校先后獲得“全國民族團結進步模范集體”“全國五四紅旗團委”等榮譽稱號。黨和國家領導人朱镕基、曾慶紅、尉健行、賈慶林、劉云山等先后來校視察指導工作。原國務院總理朱镕基高度稱贊“吉首大學是湖南的驕傲”，原國家副主席曾慶紅肯定“吉首大學具有特殊價值”，原全國政協主席賈慶林在視察學校時高興地說“看到了吉首大學，就看到了武陵山區脫貧致富的希望”。

進入新時代，吉首大學正在搶抓機遇，提升內涵，努力將學校建成特色鮮明的高水平教學研究型綜合性大學。